La marimba fue declarada Símbolo Nacional de Guatemala a través del decreto 31-99 del Congreso de la República.
No se sabe con certeza dónde se originó este instrumento musical. Algunos historiadores señalan que fue traído a América por los esclavos que venían de África.
Para los guatemaltecos, cuya cultura musical está profundamente arraigada en este instrumento, la marimba se originó en Guatemala; lo cual tiene mucho de verdad porque, aunque el instrumento rudimentario original pudo provenir de otro lugar, fue en Guatemala donde se le dio a la marimba la estructura de teclado doble que tiene actualmente, así como la ejecución con dos marimbas, una grande con cuatro ejecutantes que ocupan los puestos de pícolo, tiple, armonía y bajo y una marimba pequeña llamada tenor, con tres ejecutantes cuyos puestos se denominan pícolo, tiple y bajo del tenor. Los guatemaltecos han dado en denominar "marimba cuache" a este modelo del instrumento.
Según el historiador Ricardo Castañeda Paganini, la primera marimba doble o cromática fue construida en 1894 por el quetzalteco Sebastián Hurtado por sugerencia del músico guatemalteco Julián Paniagua Martínez. Uno de los primeros conciertos de marimba doble se realizó en la capital de Guatemala en el año 1899 en ocasión del cumpleaños del presidente Manuel Estrada Cabrera.
La marimba cuache hizo furor entre los guatemaltecos durante la primera mitad del Siglo XX ejecutando los ritmos extranjeros en boga: valses, pasodobles, mazurkas, polkas, foxtrots, blues, chotis, etc. También se adaptaron a la marimba los ritmos latinos de la época: cumbias, boleros, etc.
El sonido del instrumento se enriqueció agregándole un bajo de cuerdas denominado "violón" y una batería. El son maya se adaptó al instrumento y se popularizaron varios temas escritos con ese ritmo. El compositor Wotzbelí Aguilar desarrolló un son ligero parecido a un foxtrot en compás 6/8 al que denominó "Guarimba" y que también se identifica simplemente como "seis por ocho". Muchas composiciones "a ritmo de seis por ocho" son muy apreciadas entre el público chapín.
Aparte de los ritmos populares, también hay obras clásicas que se han adaptado para marimba y se ha escrito música clásica especialmente para marimba, inclusive obras basadas en la cultura maya, como la suite maya "El Paabanc".
Muchos compositores guatemaltecos se han destacado como compositores de música para marimba como: Jesús Castillo, Julián Paniagua Martínez, Mariano Valverde, Germán Alcántara, Domingo Bethancourt, Paco Pérez, Salomón Argueta, Rodolfo Narciso Chavarría, José Ernesto Monzón y muchos más, inclusive compositores prolíficos que han sido conocidos principalmente en sus pueblos de origen, como los compositores cobaneros y altaverapacenses Miguel Angel Rizzo y Pablo Peña Wagner; los peteneros Pablo Peña López, cuyo vals "Petén Itzá" es ampliamente conocido en Petén, Guillermo Segura, Valentín Del Valle Góngora; los amatitlanecos María del Tránsito Barrios y Jorge Cruz Sáenz; el compositor huehueteco Gumercindo Palacios y muchos otros oriundos de los más de 330 municipios de la República de Guatemala.
Son célebres en Guatemala grupos marimbísticos como la Marimba Chapinlandia, la Marimba de los Hermanos Hurtado, la Marimba Kaibil Balam, la Marimba Antigua, la Marimba Orquesta Gallito, Checha y su India Maya, entre varios grupos marimbísticos del país.
A continuación una pequeña muestra de las composiciones marimbísticas guatemaltecas:
Mi Bella Guatemala de Germán Alcántara, seguida por Río Polochic de Narciso Chavarría
El Ferrocarril de los Altos de Domingo Bethancourt
Son La Sanjuanerita de José Ernesto Monzon, voz de Alicia Azurdia
Noche de Luna entre Ruinas de Mariano Valverde, presentación en vivo de la marimba Princesita
Ciudad Flores de Noche de Pablo Peña Wagner (sólo audio)
No está en marimba, pero Petén Itzá de Pablo Peña López es uno de los valses preferidos de la sociedad petenera:
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